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춘추시대 말기의 일이다. 뒷날 동양의학의 원조이자 의성으로 일컬어지는 편작이 괵이라는 나라에 갔을 때였다.
마침 병을 앓던 이 나라의 태자가 숨졌다는 소식을 듣고 편작은 궁정의 의사를 찾아갔다. 태자의 병이 무슨 병인가를 물어보고 현재의 상태를 알아 낸 편작은 말했다.
“그럼 내가 태자를 소생시켜 보겠습니다.”
편작이 팔을 걷고 나서자 궁정 의사는 어이없다는 듯이 말했다.
“그런 무책임한 말씀은 삼가시오. 어린애도 그런 말은 곧이 듣지 않을 것이오.”
그러자 편작은 하늘을 우러르며 탄식하듯 말했다.
“당신의 의술 따위는 ‘대롱으로 하늘을 엿보며[以管窺天]’ 좁은 틈새로 무늬를 보는 것과 같소.” 잠시 뜸을 들였다가 편작은 말을 이었다.
“당신이 내 말을 정 믿지 못하겠다면 다시 한번 태자를 살펴보시오. 그의 귀가 울고 코가 벌름거리는 소리가 들려 올 것이오. 그리고 양쪽 사타구니를 쓰다듬다가 음부에 손이 닿으면 그곳은 아직 따뜻할 것이오.”
고개를 갸웃거리며 다시 진찰해 보니 편작이 말한 그대로이자, 궁정 의사는 딱 벌어진 입을 다물지 못했다. 괵나라 임금은 편작에게 매달렸다. 편작이 침을 놓자 태자는 소생했고 치료를 더하자 20일 후에는 일어날 수 있게 되었다. 사람들이 편작은 죽은 사람도 소생시킬 수 있다고 말하자 편작은 이렇게 말했다.
“죽은 사람을 소생시킨 게 아니오. 아직 죽지 않은 사람을 고친 것뿐이요.”
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대롱 구멍으로 하늘을 엿보다. 좁은 소견으로 사물을 살펴보아 봤자 그 전체의 모습을 파악할 수 없다는 말이다.
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