한자의 사용주체인 중화민족은 역사상 강대민족으로 알려졌다. 중국의 세계강국으로서의 지위는 아편전쟁 발발 직전까지 계속됐다. 이는 한자가 왕성한 생명력을 자랑할 수 있었던 바탕이었다.
역사기록에 따르면, 한·당(漢·唐) 시대 중국의 과학기술문화는 유럽이나 세계 여타 국가보다 대체적으로 700~800년, 일부 분야에서는 1000년이나 앞서 있었다. 명대에 이르러서도 중국은 세계수준보다 200~300년 앞선 문명을 자랑했다.
강대민족의 문화는 여타 국가나 민족의 본보기가 되기 마련이다. 중국의 강세는 한자의 생존에 강한 생명력을 부여했으며, 아주 오래전부터 이국타향에까지 전파되어 뿌리를 내리고 싹을 틔우면서 타국의 언어와 문자 속에서도 존재하고 발전했다.
한자문화의 풍부하고 다양한 특징도 한자 ‘장수’의 원인의 하나다. 한자는 은·상(殷·商) 시대부터 지금까지 3000년을 사용해왔다. 그동안 한자로 기록된 전적은 그 수를 헤아릴 수 없을 정도로 방대하다. 그 방대한 규모는 세계 어느 국가의 것도 비교가 되지 않는다. 명대의 저 유명한 ‘영락대전(永樂大典)’이나 청대의 ‘사고전서(四庫全書)’도 그 방대한 전적 가운데 일개 평범한 책자에 지나지 않는다.
한자 ‘長壽’의 이유 (상)
